Слово «тиран» виникло на зорі історії і, як вважають вчені, має лідійське або фрігійське походження. У перекладі воно означає «повелитель». Після століть це поняття набуло дуже широкого звучання. В наші дні воно найчастіше використовується в переносному значенні і має на увазі правління, засноване на деспотизмі, а тиранами називають правителів, владу яких засновано на свавіллі і насильстві, а також жорстоких, владних людей, мучителів.

Серед героїв цієї книги багато державних, політичних і релігійних діячів, історичних особистостей, масштаби діяльності яких обмежено невеликими територіями, але які погубили безліч людей через необмеженість своєї влади. Автори не тільки розповідають про тиранів, які жили в різних країнах і епохах, від античних часів і до початку нинішнього тисячоліття, але й звертають увагу читача на те, що тирани з'являлися тому, що народ дозволяв їм правити і чинити свавілля. Як сказав французький історик Шарль Дюкло: «Раби створюють тиранів».