Роман «Життя» - це зворушлива і життєва історія чистої невинної дівчини Жанни, вихованки монастиря, яка любить природу і мріє про піднесене кохання і сімейне щастя. Її світлі прагнення та ідеали розбиваються об жорстоку реальність - вона стає дружиною дріб'язкового, скупого і грубого чоловіка. Це історія великої трагедії маленької людини, в ній немає надриву і перебільшення, вона проста, але в той же час незбагненна, як саме життя.

Твір високо оцінив Л. Толстой, вважаючи його кращим романом Мопассана, а також кращим французьким романом після «Знедолених» Гюго.