Шерлок Холмс получает письмо от мистера Хилтона Кьюбитта с просьбой расшифровать ребус, который состоит из нарисованных на бумаге пляшущих человечков. На первый взгляд все выглядит как чья-то шутка или, как предполагает доктор Ватсон, как детская шалость. Но жена Кьюбитта, Илси, увидев эту записку с нарисованными человечками, потеряла сознание. Хилтон не может расспрашивать жену почему эта записка так ее испугала и что она означает. Все дело в том, что год назад перед самой свадьбой, Илси взяла с него обещание никогда не интересоваться ее прошлым, так как она не хочет о нем вспоминать. Верный своему обещанию, Кьюбитт не смог молча наблюдать как терзается его жена после каждого найденного рисунка. Эти рисунки появлялись в усадьбе Хилтонов то нарисованные мелом на подоконнике, то в подброшенной записке. Хилтон видит, что Илси кого-то или чего-то очень боится и хочет защитить ее. Холмс берется за расшифровку и находит ключ к разгадке этого ребуса. Но получив очередное письмо от Хилтона с приложенной к нему запиской с нарисованными человечками и прочтя ее, он понимает, что нужно срочно ехать к Хилтонам.