Лео Персеп’є, письменник-початківець і самозваний волоцюга, тяжіє до сутеренних людей — зубожілих інтелектуалів, якими повняться бари Сан-Франциско. Одна з них — Марду Фокс, вродлива й трохи шалена молода жінка, чиї темні, сповнені страждань та ніжності очі загрожують цілком його полонити. Однак стосунки, що стають дедалі ближчими, лякають Лео, і він береться руйнувати їхнє кохання. Написаний всього за три дні, короткий роман «Сутеренні», як і всі твори Керуака, тісно переплетений із його власним життям, водночас втілив у собі його велику візію Америки.

Хоч роман був написаний ще 1953 року, друком він вийшов лише 1958-го, за рік після гучного успіху роману «В дорозі», що відкрив для Керуака доступ до мейнстримних видавництв і широкої читацької аудиторії, уможлививши тим самим видання раніше написаних текстів.