Тесс проста дівчина зі звичайної сім’ї Durbeyfield. Абсолютно випадково глава родини дізнається, що вони є нащадками поважної лінії D’Urberville (гра звуків, цілком ймовірно, що з часом сталося так, що прізвище записали неправильно). Недалеко від їх селища жила літня жінка того ж прізвища, до того ж багата. Тому було вирішено відправити старшу дочку Тесс до неї, з надією налагодити для дівчини та всієї родини майбутнє щасливе життя. Та сталося усе навпаки. Тесс відправилася до «рідної» багачки, а зустріла її сина Алека, який одразу ж захопився природною красою дівчини. Оскільки вона була надто молодою та недосвідченою, Алек скористався цим або, як пізніше він казав, був «tempted by you, Tessy». Вона завагітніла, народила, але дитина тяжко захворіла і померла (Алека вона відторгнула, він не знав про існування дитини). Їй довелося йти працювати в інше селище на ферму. Там Тесс зустріла амбіційного Ейнджела, який закохався у неї (тут Томас Харді робить крутий поворот, який вирішує минуле і майбутнє людей у творі). Вони бачилися на гуляннях ще до того як Тесс зустрілася з Алеком, який «зіпсував» її життя, але так і не познайомилися. Якби вони це зробили тоді, можливо, їх життя склалося зовсім по-іншому. Ейнджел робить пропозицію Тесс, але вона вважає себе негідною його, тому вагається і намагається розповісти йому про «her condition». Чи розповість вона, чи погодиться вийти заміж, і чи зможе жити в коханні із коханою людиною? Письменник закручує відносини між героями краще, ніж сценаристи бразильських серіалів. Тільки події відбуваються у Вікторіанській Англії і тут все набагато складніше…