Дія роману розгортається на Сицилії в часи становлення Італійського союзу боротьби, соціальних повстань і селянської боротьби. Персонажі роману інтерпретують не окремі випадки, а різні аспекти складної історичної ситуації, яку вони переживають.

Такі як князь, дон Іпполіто ді Колімбетра, вірний підданий Бурбонів; дон Фламініо Сальво, представник нової капіталістичної буржуазії; Роберто Ауріті, славний Гарібальдіно, який перетворює своє життя на аморфне існування; молодий князь Герландо ді Колімбетра, прихильник нових ідей, який через це змушений залишити батьківщину й опинитися у вигнанні.

Персонажі уособлюють зіткнення уявлень та ідеалів, яке вирішується в протистоянні двох поколінь: того, що здійснило об'єднання Італії та вважає спадщину Рисорджименто втраченою, і молодшого, яке у вузькому консерватизмі батьків вбачає лише захист реакційних інтересів.

«Старі й молоді» — це масштабний роман італійського нобелівського лавреата Луїджі Піранделло, у якому він глибоко аналізує політичні та соціальні трансформації Італії початку ХХ століття. Через драму кількох поколінь автор майстерно показує конфлікт між традиційними цінностями ідеалістичного минулого й прагматичним, розчарованим сучасним. Це глибокий твір про зміну епох, владу, честь і фатальну самотність людського буття у вихорі історії.