Щороку у світі абсолютно законно вбивають кілька тисяч людей. Народи, які відмовилися від практики таких вбивств, нечисленні. Смертна кара, як і раніше, передбачена в законодавствах держав, на території яких проживає дев’ять десятих населення планети.

Вища міра покарання викликає чимало суперечок у сучасному суспільстві, проте безглуздо судити про філософські, моральні, релігійні чи законодавчі аспекти проблеми, не вникаючи в суть того, що відбувається. Спираючись на багатий фактичний матеріал, Мартен Монестьє (відомий письменник і журналіст, автор чисельних досліджень у галузі соціальної антропології) знайомить читачів з основними способами смертної кари, відомими з історії та які, застосовуються у наші дні.