Роман «Ширлі» (1849) — багатопланове полотно, у якому особисті перипетії героїв переплітаються із соціально-економічними потрясіннями Англії початку XIX століття. На тлі промислової кризи та заворушень ткачів у Йоркширі розгортаються долі двох жінок — скромної, чутливої Керолайн Гелстоун і незалежної, заможної спадкоємиці Ширлі Кілдар. Їхні характери й погляди контрастують, але їх об’єднує прагнення свободи вибору та гідності в суспільстві, де жіночу роль жорстко обмежено. Через історії кохання, дружби, втрат і моральних випробувань авторка розкриває теми становища жінок, конфлікту між традиціями та змінами, а також впливу економічних і політичних катаклізмів на приватне життя. «Ширлі» — це водночас психологічний роман, соціальна драма й тонке дослідження людських характерів.