Іноді роман називають на французький взірець «Мадам Боварі». Сюжет розкриває життєву історію Емми Боварі, яка, розчарувавшись у законному чоловікові, вступає у позашлюбні зв'язки, аби уникнути беззмістовності та нікчемності життя в провінції, що зрештою призводить її до морального банкрутства і самогубства.

Це історія драми поколінь, адже єдине дитя, яке народилося в шлюбі Боварі, Берта, після смерті обох батьків була відправлена до своєї бабусі по батькові. Коли ж та померла, вона пішла жити до своєї тітки, яка змусила Берту працювати на бавовняній фабриці, аби заробити на життя.