Коли на кону постає питання війни і миру, найважливішою постаттю в його розв'язанні стає людина, яка, демонструючи мужність і відвагу, бере на себе всю відповідальність за здолання ворога. Завдяки особистим рисам характеру та державницькому масштабу мислення така людина спроможна вести за собою тисячі і мільйони. Лідер у часи війни не лише сам твердо вірить у перемогу, а й надихає такою впевненістю своїх воїнів та прихильників.

На прикладі видатних воєначальників і політичних діячів XVIII-XX століть - Наполеона Бонапарта, Гораціо Нельсона, сера Вінстона Черчилля, Шарля де Ґолля, Джорджа Маршалла, Дуайта Ейзенхауера, Марґарет Тетчер - відомий британський історик у захопливій формі досліджує феномен лідерства, знайомлячи нас із маловідомими чи зовсім не відомими фактами з життя цих історичних постатей та їхнім розумінням лідерства. Водночас автор аналізує, чим відрізняються від них такі кровожерливі лідери-тирани, як Гітлер і Сталін, як їм завдяки підступу, обману й маніакальним ідеям вдавалося вести за собою народи своїх країн.

В основу цієї книги лягла серія лекцій британського історика Ендрю Робертса про те, як війна породжує і виявляє найкращі та найгірші риси лідерів. Автор зосередився на дев'яти великих лідерах та виділив ті особливості їхнього характеру, які дозволяють називати їх лідерами, адже у них є досить спільних рис, аби винести головні уроки, які можна було б застосувати і в мирний час.