В основі сюжету твору «Югуртинська війна» — збройний конфлікт між Римом і нумідійським царем Югуртою, що тривав зі 112 до 105 р. до н. е. і безпосередньо вплинув на занепад Римської республіки та перетворення її в імперію. Cпровокована жадібністю й амбіціями Югурти війна висвітлила корупцію, слабкість і роздробленість Риму.

Події, описані у «Змові Катіліни», розвивалися в 63 р. до н. е. в Римі на тлі внутрішнього політичного протистояння. Деякі представники римської знаті, очолювані Катіліною і Манлієм, прагнучи влади й багатств, здійснили спробу державного перевороту, що виявилася вкрай невдалою і призвела до кровопролиття.

Водночас у своїх творах автор висвітлив образи видатних діячів («нових людей»), діяльність яких була спрямована на благо Риму та сприяла реформуванню держави.