В одній із американських шкіл учитель історії Бен Росс розповідає учням, що таке нацизм. Він демонструє кадри кінохроніки, на яких показано «сталеву ходу» фашизму в Європі - з її вождями, концтаборами та мільйонами жертв. Тема неабияк зацікавила учнів: як таке могло статися? Чому мільйони німців повірили у фюрера?

У школі під впливом уроку зароджується, як своєрідна гра, організація «Хвиля», що сповідує начебто благородні виховні цілі. Це дає попервах позитивні результати: покращується успішність та дисципліна. Але поступово ситуація в школі виходить із-під контролю…