«Ця ніжна земля» — масштабний історичний роман про чотирьох дітей, які влітку 1932 року тікають від жорстокості й вирушають у небезпечну подорож річками Міннесоти до Міссісіпі. Дванадцятирічний Оді О’Беніон і його старший брат Альберт живуть у Лінкольнській школі для індіанських дітей — суворій установі, куди силоміць відправляють дітей корінних народів. Брати є серед небагатьох білих вихованців і так само добре знають, що означають покарання, страх та безправ’я. Після фатальної події залишатися більше не можна, тому одна викрадена каное стає для них квитком у невідомість.

Події розгортаються під час Великої депресії, а центральними героями є Оді, його розважливий брат Альберт, їхній друг Моуз із народу сіу та маленька Еммі. Їхня річкова мандрівка поступово перетворюється на своєрідну одіссею Америкою 1930-х: вони зустрічають збіднілих фермерів, мандрівних проповідників, переселенців і людей, які так само втратили звичне життя та шукають нову опору.