По сюжету десять молодых флорентийцев (семеро женщин, трое мужчин) покидают охваченный чумой город, поселяются на загородной вилле и в течение десяти дней рассказывают интересные и поучительные истории (всего их сто), широко воспроизводящие повседневную жизнь средневековой Италии.

"Декамерон" подарил Боккаччо европейскую популярность. В "Декамероне" до совершенства доведен жанр городской новеллы, открывший путь всей ренессансной новеллистике. Привлекали не только любопытство рассказов, яркие образы героев, их сочный язык, но и художественное изящество новелл Боккаччо. Следует отметить, что некоторая часть новелл "Декамерона" искусно заимствована из историй, встречающихся в античной литературе, например, в "Метаморфоз" Апулея. Сюжеты "Декамерона" часто занимали литераторы других стран Европы, нередко перерабатывая их в духе национальных традиций.