Світ малого Філіпа затишний і зрозумілий. Дбайливі та уважні батьки щосили намагаються дати синам те дитинство, якого не мали самі. Талановитий старший брат Сенді – завжди поруч, ним так легко захоплюватися й пишатися. У рідному, до дрібниць знайомому єврейському районі Ньюарка всі тяжко працюють, шанують одне одного, президента Рузвельта й Америку, яка прихистила старші покоління цих людей, а для наступних поколінь стала єдиною справжньою батьківщиною. Найбільший скарб у житті Філіпа – альбом з марками,  найбільша небезпека – уявні привиди покійних родичів, якими фантазія вразливого хлоп’яти заселила вогкий підвал будиночка на дві з половиною родини. Та з початком великої війни у Європі цей погідний і безпечний світ починає нестримно просочуватися тривогою і невпевненістю. А згодом його затоплює всепоглинаючий страх.

Філіп Рот філігранно визначає точку зламу, у якій на страшному перехресті Другої світової війни доля світу могла б піти зовсім іншим шляхом, і пропонує рідкісну можливість спільно з його героями пережити ту версію історії, яка, на щастя, тоді – не справдилася.  У виборах 1940-го року громадяни США надають перевагу супернику Ф.Д. Рузвельта – ізоляціоністу і прихильнику нацистських ідей Чарльзу Ліндбергу, після чого у Другій світовій війні США під орудою президента Ліндберга стають союзником Німеччини та Японії. Країна щільно наближається до розв’язання «єврейського питання» за прикладом гітлерівської Німеччини.

У своєму пророчому творі один з найвидатніших письменників Америки знову й знову повертається до проблем особистого, громадянського, політичного і морального вибору, авторитаризму, сліпої віри, ілюзорності безпеки у світі, де велика війна може одним кроком здолати океан саме тоді, коли суспільство докладає усіх сил, аби не помічати й не усвідомлювати загрози, відгородитися від «чужих» жахіть. Сьогодні застереження автора лунають з новою силою, а порушені ним питання набувають дедалі більшої гостроти.