До Ватсона завітала місіс Хадсон із поганими новинами. Вона вкрай стурбована та налякана станом здоров'я свого знаменитого квартиранта. Прибувши на Бейкер-стріт, лікар переконується на власні очі, що підстави для хвилювання є і навіть дуже серйозні. Холмс лежить на ліжку, він виглядає змарнілим та виснаженим хворобою. Коли ж Ватсон намагається оглянути друга для встановлення діагнозу, той не дозволяє йому цього зробити. Сищик боїться, що і доктор заразиться смертельно небезпечною хворобою і незважаючи на кволість досить різко реагує на намагання товариша надати йому медичну допомогу. Викликати лікаря, містера Енстрі, найбільшого у світі знавця тропічних хвороб теж не дозволяє. Зрештою Холмс розповідає, що у Лондоні перебуває містер Келвертон Сміт — плантатор із острова Суматра, якому доводилось стикатись із цією рідкісною хворобою і навіть досягти певних успіхів у боротьбі із нею. Ватсон мчить на зустріч зі Смітом і насилу вмовляє його приїхати та допомогти Холмсу. Келвертон не здогадується, що його заманили в пастку.....