В трактаті «Про злочини і покарання» Беккаріа піддав різкій критиці кримінальне право та судові порядки феодальних держав, виступав проти поліцейського свавілля, застосування тортур і формальної системи доказів інквізиції, обґрунтовував необхідність додержання законності та визначення покарання відповідно до злочину. Його працю високо цінували сучасники-просвітителі, зокрема Вольтер і Дідро, і вона мала великий вплив на погляди юристів 19-го століття.