События в книге разворачиваются в Соединенных штатах Америки в 1860-х годах - во время и после гражданской войны между Северными и Южными штатами. Книга повествует об ирландке Скарлетт О'Хара и охватывает двенадцатилетний период ее жизни. Сначала читатель видит юную красавицу Скарлетт, которая невероятно строптива, кокетлива, взбалмошна - она не привыкла слышать слово "нет". С началом войны между южными и северными штатами,беспечная жизнь Скарлетт О'Хара меняется очень сильно. Потеряв первого мужа, она уезжает в Атланту, где ей предстоит повзрослеть и помудреть, принимать правильные решения и надеяться только на себя. Она работает в военном госпитале и мечтает о встрече с молодым человеком Эшли - она любит его еще с юности. Скарлетт вынуждена помогать его беременной жене Мелани покинуть Атланту. Красавец и любимец женщин Ретт Батлер помогает Скарлетт и по уши в нее влюбляется. Он сначала кажется ей заносчивым и высокомерным, но вскоре она поняла, что он способен на мужские поступки и истинное благородство. Скарлетт и Ретт "два сапога пара" - их тянет к друг другу, как магнитом. Вскоре они женятся. Но их семейная жизнь мало похожа на идиллию - они постоянно соперничают и выясняют отношения. А после гибели общей дочки, они решают расстаться и больше не видеть друг друга.