Известный педагог, первая женщина в истории Италии, окончившая курс медицины и одна из первых носительниц ученой степени доктора наук – Мария Монтессори родилась в 1870 году в небольшом городке Кьяравалле, Италия. Семья была католической, отец – чиновник, а мать, занимавшаяся воспитанием дочери, была из рода ученых и священников Стопани.

В юности у Марии была мечта поступить в техническую школу, но в то время посещать подобные заведения девушкам запрещалось. Но настойчивая Мария одержала свою первую победу над системой образования: она не только попала в школу для юношей, но и с успехом окончила ее.

В 1890 году Мария принимает решение стать детским врачом, однако в Италии конца ХIХ века учиться в университете могли только мужчины, однако целеустремленная и умная девушка опять добилась своего: Марию приняли на курс сначала вольным слушателем, затем, ввиду особых успехов, перевели в число студентов. Для оплаты обучения Марии пришлось работать в университетской клинике, в которой она впервые она увидела детей с различными нарушениями в развитии, которые были предоставлены сами себе. Так, Монтессори пришла к мысли, которая впоследствии стала основной в ее педагогической системе: для детей нужна специальная развивающая среда и индивидуальный подход педагога к каждому ребенку, в ходе которого малыш сам выбирает дидактический материал и продолжительность занятий, развиваясь в собственном ритме и направлении.

В 1897-1898 годах Монтессори посещает лекции по педагогике и изучает все основные работы по терапии восприятия и образования. В 1901 году Монтессори поступила на философский факультет Римского университета. В 1907 году при поддержке итальянского миллионера Монтессори открывает первый «Дом ребенка», который стал школой для нормальных, но неуправляемых детей. На протяжении следующих 45 лет Монтессори занималась проблемами воспитания и образования детей.

В 1909 году Монтессори проводит первый международный семинар, который посетили около 100 педагогов из Италии, Франции, Испании, Англии. Издает книгу «Метод научной педагогики», получившую всемирную известность. В 1929 году вместе со своим сыном Монтессори организовывает Международную Монтессори Ассоциацию (AMI), которая действует и поныне.

После войны Монтессори вернулась в Европу и поселилась в Нидерландах. В 1952 году увидел свет ее итоговый труд «Разум ребенка» («Абсорбирующий ум»). Умерла Мария Монтессори в 1952 году в Голландии. Труды Монтессори номинировали на получение Нобелевской премии мира. В 1988 году решением ЮНЕСКО имя Монтессори включено в список четырех педагогов, определивших способ педагогического мышления XX века. В настоящее время Ассоциации Монтессори функционируют по всему миру: в Германии, Италии, Франции, России, Китае, Японии.