Американский писатель Теодор Драйзер родился в небольшом городке Терре-Хот. Отец – Иоганн Пауль Драйзер, немец, эмигрировавший в США и сменивший имя на более звучное для американцев «Джон» и мать Сара Шёнёб – еще до рождения Теодора были совладельцами шерстопрядильни. После пожара, который уничтожил запасы шерсти, отец работал на стройке. Во время выполнения работ, отца писателя сильно травмировало, превратив в инвалида. Позднее погибли трое старших сыновей Драйзеров.

Семья много переезжала и, в конце концов, обосновалась в городе Терре-Хот, где родился девятый ребенок в семье – Теодор. В 1889 году Драйзер поступил в университет штата Индиана, но через год оставил обучение из-за возникших финансовых трудностей. Устроился работать клерком, позднее возчиком фургона прачечной. Однако низкооплачиваемые специальности не приносили Драйзеру творческого удовлетворения и он решил стать репортером. Работал в газетах Питтсбурга, Толедо, Чикаго и Сент-Луиса. В 1894 году переехал в Нью-Йорк, где продолжил карьеру репортера – писал по заказу «Метрополитена», «Харперса», «Космополитена». До публикации своего первого романа Драйзер опубликовал 42 статьи и несколько поэм.

В 1900 году был опубликован роман «Сестра Керри», которым Драйзер продолжал традиции реализма конца XIX века, но уже в условиях упадка этого течения. Роман был враждебно встречен критиками и расценен как крайне безнравственное произведение. Несмотря на нападки со стороны общественности в 1911 году Драйзер опубликовал второй роман – «Дженни Герхардт». В знак протеста американская пресса омрачила выход романа стоическим молчанием.

В 1912 году опубликован роман «Финансист», открывший монументальную драйзеровскую «Трилогию желания», в основу которой положена история жизни американского финансиста, сыгравшего значительную роль в разработке системы общественного транспорта в Чикаго и Лондоне – миллионера Чарлза Тайсона Йеркса. В 1914 был опубликован второй том «Титан», к третьему тому «Стоик» – Драйзер приступил лишь в 1929 году.

Нападки критики особенно усилились после публикации в 1916 году романа «Гений»: по настоянию «Общества уничтожения порока» суд запретил распространение романа. В 1925 году был опубликован роман «Американская трагедия», в котором Драйзер авторским пером выводит среднестатистического американского юношу – малообразованного, легкомысленного и слабовольного. На этот раз роман был отмечен положительными отзывами критики. В настоящее время роман считается одним из самых успешных произведений Теодора Драйзера.
 
В 1932 году Драйзер заключил контракт с Paramount о постановке фильма по роману «Дженни Герхардт». В 1944 году Американская академия искусств и литературы награждает Драйзера почетной золотой медалью за выдающиеся достижения в области искусства и литературы.

Перу Драйзера принадлежат сборники рассказов «Освобождение» и «Цепи», пьесы «Рука гончара» и «Пьесы естественные и сверхъестественные». Ранние очерки о Нью-Йорке собраны в книге «Картина великого города», «Книга о себе», «Каникулы», «Сорокалетний путешественник», «Галерея женщин», «Двенадцать мужчин», «Безумие» и другие.

В 1927 году Драйзер принял приглашение посетить Советский Союз. В ходе своего путешествия Драйзер побывал в Ленинграде, Киеве, Харькове, Ростове-на-Дону, Баку, Тбилиси, Одессе и других городах. Встречался с Владимиром Маяковским и Сергеем Эйзенштейном. После поездки опубликовал книгу «Драйзер смотрит на Россию».

В 1930 году кандидатура Драйзера была выдвинута на соискание Нобелевской премии в области литературы, однако большинством голосов премию присудили Синклеру Льюису. В 1931 году вышла автобиографическая книга Драйзера «Заря», в которой он описал свое детство и юность.

Скончался великий писатель 28 декабря 1945 года на 75-м году жизни. Романы «Оплот» и «Стоик», над которыми писатель работал долгие годы, были опубликованы уже после его смерти.